African Flow | Urbanitree

The design of the African Flow kindergarten stems from the desire to develop new educational methods in Africa. This school facility, initiated by the Missionary Daughters of the Holy Family of Nazareth and located in Soa, near Yaoundé, the capital of Cameroon, is organized as a continuous system of ecosystems—mountain, savanna, village, and forest—that connect children with their origins and culture.

In school, children move throughout the day through a fluid transition between different spaces, where they develop skills in varied contexts and interact with their peers and the school community across multiple scales of relationship.

 The school is built around a central courtyard, where the interior spaces—organized into four ecosystems—are connected by a corridor. Every ecosystem has components that the kids can recognize and that aid in organizing their everyday school activities:

-    Mountain: A place for inspiration and creation, featuring a grotto that enables children to isolate themselves and engage in introspective moments.

-   Village: A space for exchange and social interaction, including a chapel designed as an abstract environment where light and perforated walls encourage silence and communal reflection.

-    Savanna: A large linear area that facilitates grouping children in an educational format reminiscent of a “campfire,” allowing them to play on the floor and on stepped seating.

-    Forest: A transitional space between interior and exterior, featuring a constructed tree built similar to a Lego structure that can be inhabited, situated next to a small natural forest.

Throughout the day, the children participate in activities that respond to the spaces in with they are housed. These activities include the general assembly, where they convene with the teachers; stimulation through information bits; exercise using brachiation bars and ladders; reflection in a space that inspires spirituality; playtime in the central courtyard; exploration in small groups; experimentation in the materials laboratory; and music sessions using local instruments.

The design of the school is influenced by simple construction systems and primitive geometric patterns that naturally arise from the application of the chosen materials. Moreover, the site's original topography has enabled the construction of a second level, which will initially function as the residence for the community responsible for African Flow.

An Innovative Approach to Construction Utilizing Local Materials

Building a project in an African country that has been designed by a European team can only be approached as a process of mutual learning. The objective was to ascertain how a modest project could simultaneously inspire the local community, impart new construction techniques, and resonate on a global scale. In the contemporary global economy, the term "progress" frequently refers to the deployment of industrialized processes, systems, and materials that are designed to standardize results. In this instance, the objective was to not only design and construct a building but also to reinvent the construction process in Cameroon. This involved the use of low-carbon local materials, the establishment of agreements with suppliers to market their products locally, the training of workers, and the education of teachers to present the project as part of a social pedagogy that reinforces collective empowerment.

To construct African Flow, a comprehensive investigation was conducted to engage local manufacturers who typically export their products to Europe or China. Subsequently, the structure was constructed from azobé, a locally sourced, high-density wood that is distinguished by its termite resistance. The construction was accomplished by local laborers who lacked prior experience with wood, thereby fostering a collective learning process that can be replicated in future projects and promote low-emission construction in the context of rapid urbanization.

The enclosures are made of rammed earth bricks (unfired) that employ various patterns, allowing light to filter between interior and exterior. Consequently, there is a continuity between the local reddish earth and the building that rests upon it. A local supplier of earth bricks was selected, using very basic manufacturing technology. 

Inside, local woods such as iroko, sapele, doussie, and movingui are used. Internationally, these are classified as tropical hardwoods and are generally costly; however, they are frequently employed as building materials in Cameroon.

The water tower of the complex, which is typically built of concrete, was reimagined as a spatial wooden structure that is overlaid with a photovoltaic surface. This guarantees the building's uninterrupted electricity and water supply in an environment characterized by frequent power outages.

The outcome is a space that is easily identifiable by the community, constructed using ancestral architecture that has been adapted to the local environment. The design incorporates local materials and local culture, and it employs geometric patterns and construction systems that are remarkably straightforward.

In the years ahead, the complex will expand to offer a complete educational cycle, spanning from kindergarten to secondary education.

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African Flow is an educational complex initiated by the Missionary Daughters of Nazareth, following the “Flow” pedagogical model. The campus includes a residential facility for the managing community, primary and secondary schools, and a kindergarten. An endeavor conceived in Africa, for Africa, the project endeavors to cultivate community through its spatial design and construction process.

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African Flow Credits:

Developer: Community of Nazareth

Architecture: Vicente Guallart and Daniel Ibáñez (Urbanitree)

Project Director: Elisabeth Fábregas

Collaborating Architects: Ali Basbous (BAD Architects), Daniel Fraile (Arquivio)

Patronage: Missionary Daughters of Nazareth

Contractor: GIC Ma’asapkeng

Carpenters: Alexandre Onguene, Tchawe Fabrice Ronelle, Germain Atanga

Site: Soa, Cameroon (Africa)

Year of Completion: 2024

Floor Area: 1,600 m²

Project Cost: USD 900,000

Photography: Adrià Goula

Communication: Pati Nunez Agency

[ES]

El diseño de la escuela infantil African Flow surge de la voluntad de desarrollar nuevos métodos educativos en África. El equipamiento escolar, impulsado por las Misioneras Hijas de la Sagrada Familia de Nazaret y situado en Soa, cerca de Yaoundé, capital de Camerún, se organiza como un sistema continuo de ecosistemas (montaña, sabana, aldea y bosque) que conectan a los niños con sus orígenes y su cultura. En la escuela, los niños van moviéndose a lo largo del día a partir de un movimiento fluido entre diversos espacios, donde desarrollan habilidades en contextos diferenciados y donde interactúan con otros niños y con la escuela a través de diversas escalas de relación.

La escuela se construye alrededor de un patio central donde los espacios interiores organizados a través de cuatro ecosistemas se conectan a través de un corredor. Cada ecosistema cuenta con elementos reconocibles para los niños que ayudan a estructurar la actividad diaria que realizan en la escuela:

-   Montaña: es un lugar para la inspiración y la creación y cuenta con una gruta que permite aislarse a los niños, para desarrollar momentos introspectivos

-    Aldea: es un espacio de intercambio y relación, con una capilla concebida como un ámbito abstracto, donde la luz y los muros perforados propician el silencio y la reflexión comunitaria.

-    Sabana: es un gran espacio lineal que permite agrupar los niños en un formato educativo de “fuego de campamento” y jugar por el suelo y mediante gradas,

-   Bosque: es un espacio de relación entre el interior y el exterior, que tiene un árbol construido como un lego que permite habitarlo situado junto al pequeño bosque natural.

A lo largo del día los niños llevan a cabo actividades, respondiendo a los espacios que los acogen, con momentos como: la asamblea general donde se reúnen con los maestros, la estimulación a través de bits de información, el ejercicio con barras de braquiación y escaleras, la reflexión en un espacio que inspira espiritualidad, el juego en el patio central, la exploración realizada en pequeños grupos, la experimentación en el laboratorio de materiales o la música, utilizando instrumentos locales.

El diseño de la escuela recurre a patrones geométricos primitivos y sistemas constructivos de gran sencillez, que emergen naturalmente del uso de los materiales utilizados. Además, la topografía original del terreno ha permitido crear un segundo nivel donde vivirá inicialmente la comunidad que gestiona el African Flow.

Una nueva forma de construir con materiales locales

Construir en un país africano con un proyecto diseñado por un equipo europeo solo puede abordarse como un proceso de aprendizaje mutuo. El desafío estaba en descubrir cómo un proyecto de pequeña escala podía enseñar nuevas formas de construir, ser capaces de inspirar a la comunidad local y, al mismo tiempo, resonar globalmente. En el contexto de la economía mundial actual, el llamado “progreso” suele traducirse en la introducción de procesos industrializados, sistemas y materiales que buscan estandarizar los resultados. En este caso, el objetivo no fue únicamente diseñar y construir un edificio, sino reinventar el proceso constructivo en Camerún: emplear materiales locales de baja huella de carbono; establecer acuerdos con proveedores para vender sus productos en el mercado local; formar y capacitar a trabajadores; y, finalmente, educar a docentes para que expliquen el proyecto como parte de una pedagogía social que refuerce el empoderamiento colectivo. 

Para construir African Flow se ha realizado una labor de investigación para implicar a industriales locales, que tradicionalmente exportan sus productos a China o Europa. De este modo, el resultado fue una estructura construida con azobé, una madera local de muy alta densidad, capaz de resistir a las termitas. El proceso de construcción se ha realizado por operarios locales que nunca habían trabajado con madera, desarrollando así un proceso de aprendizaje colectivo que podrá ser reproducido en futuros proyectos y fomentar una construcción de bajas emisiones en un contexto de rápida urbanización.

Los cerramientos se realizan con ladrillos de tierra prensada (no cocida) que utiliza diversos patrones y que permite tamizar la luz entre interior y exterior. De esta manera, hay una continuidad entre la tierra local, de color rojizo, y el edificio que se asienta en ella. Se seleccionó un proveedor local de ladrillos de tierra que utiliza una tecnología muy básica para su fabricación.

En el interior se utilizan maderas locales como el iroko, el sapeli, el doucier o el mouvingui, que es el mundo se consideran maderas tropicales y que normalmente tienen precios elevados, pero que en la escala local es una madera de uso corriente en Camerún.

La torre de agua del complejo —que tradicionalmente se realiza en hormigón— se imaginó como una estructura espacial de madera cubierta con una superficie fotovoltaica que permite que el edificio pueda tener permanentemente agua y electricidad, en un entorno donde los cortes de suministro son contantes.

El resultado es un espacio reconocible para la comunidad, construido con una arquitectura ancestral que se adapta al entorno, que utiliza uso de materiales locales e integración la cultura en el diseño, y que utiliza patrones geométricos y sistemas constructivos de una gran simplicidad.

El complejo crecerá en los próximos años hasta poder ofrecer un ciclo educativo completo, desde la escuela infantil hasta la educación secundaria.